Depois de assumir o comando do time no Natal de
1967, Red Holzman estava tendo problemas no começo da temporada 1968-69, abrindo
com seis vitórias e 13 derrotas e nada parecia dar certo para a equipe.
Willis Reed jogava improvisado como ala-pivô, fora
de sua posição natural, ocupada por Walt Bellamy. Walt Frazier era o reserva de
Howard Komives e lutava por minutos em quadra e Bill Bradley tinha dificuldades
por jogar como ala-armador, fora de sua posição natural, ala.
Em Detroit, os Pistons também tinham os seus
problemas, o time era baixo e o treinador do time, Paul Seymour insistia para
que o GM da equipe, Ed Coil, entrasse em contato com os outros times em busca
de um pivô para reforçar a sua equipe.
Eddie Donavan, GM dos Knicks em 1968, recebeu uma
ligação de Coil, ele estava interessado me Walt Bellamy, Red Holzman tinha interesse em um integrante do elenco dos Pistons: Dave DeBusschere.
Nascido e criado em Detroit, Dave assinou para ser
o arremessador do time de baseball Chicago White Sox em 1962, no mesmo ano que
foi selecionado pelo Detroit Pistons em uma escolha territorial. Depois de duas
temporadas no baseball, ele percebeu que era melhor partir para o basquete, sem
contar que jogando pelo Pistons ele ficava em sua cidade, perto de sua família.
Dave logo se tornou o principal jogador dos Pistons
e foi nomeado o jogador-treinador do time com apenas 24 anos. Três anos mais
tarde, Detroit contratou o treinador Donnie Butcher e DeBusschere pôde focar no
seu basquete. Butcher foi substituído por Seymour na temporada 1968-69.
Assim como os Knicks, os Pistons tinham mais derrotas
do que vitórias no começa da temporada, entre o final de novembro e começo de
dezembro, foram oito derrotas seguidas, enquanto que, após o começo irregular,
foram 12 vitórias em 16 jogos e, após uma vitória em Boston, os Knicks estavam com aproveitamento superior a 50%.
Na partida contra o Celtics, Bellamy teve que ficar
no banco por causa de excesso de faltas e Willis Reed jogou como pivô. O
Capitão conta que, após a partida no avião, Red Holzman o perguntou se ele
havia gostado de jogar como pivô, ele respondeu que foi bem, o treinador
respondeu: “Quem sabe? Você poderá jogar mais (como pivô).”
Então no dia 19 de dezembro de 1968, Knicks e
Pistons chegam a um acordo. Os Knicks adquiriam Dave Debusschere e mandavam para Detroit
Walt Bellamy e Howard Komives. Os Knicks cederam dois titulares por um, mas era um
preço que Donavan estava disposto a pagar. Red Holzman disse em sua autobiografia que cederia mais jogadores por DeBusschere se fosse necessário.
Walt Frazier conta que estava em Detroit para um
jogo justamente contra o Pistons de DeBusschere e está em seu quarto de hotel
assistindo televisão quando fica sabendo da troca. Ele solta um palavrão porque
ele sabia que dali para frente tudo mudaria para ele, dali para frente ele seria
titular do time.
Reed conta no livro “Garden Glory” que mais
importante do que ele jogar como pivô, a troca por Dave marcou um compromisso com
Walt Frazier, que ao contrário de Komives, era um armador puro, dando
estabilidade ao time: “(Komives) não tinha as mesmas habilidades que Clyde
tinha. Clyde podia fazer o passe.” (...) “Quando fizemos a mudança, com eu
voltando a jogar como pivô, me encontrei conseguindo três ou quatro bandejas
fáceis por jogo porque ele penetrava e atraía os jogadores mais altos e passava
para mim.”
E a primeira partida de DeBusschere pelos Knicks foi
justamente contra o seu antigo time em Detroit, os torcedores deram uma recepção
calorosa e Dave terminou a partida com 21 pontos e 15 rebotes, um massacre dos Knicks por 135 a 87.
Em seis temporadas pelos Knicks, DeBusschere foi
para o All-Star game cinco vezes e, claro, conquistou os títulos de 1970 e
1973.
Após a temporada 1973-74 ele se aposentou com 33
anos para trabalhar como executivo do New York Nets da liga rival ABA. Holzman
e Ned Irish tentaram fazer que ele ficasse, mas ele estava empolgado com sua
nova carreira como executivo.
Os executivos dso Knicks não viram com bons olhos a
ida de DeBusschere para os Nets, por isso foram sete anos até que seu número
finalmente fosse aposentado no Madison Square Garden em 1981, no ano seguinte
ele se tornou o GM do Knicks. Dois anos mais tarde ele entrou para o Hall da
Fama.
Sem dúvida o seu momento mais marcante como GM no Madison Square Garden foi em 1985
quando os Knicks ficaram em primeiro lugar na primeira Loteria do Draft da NBA e
selecionaram o pivô Patrick Ewing da Universidade de Georgetown.
Mas depois de muitos atritos com o treinador Hubie
Brown, algo que se tonaria rotina na franquia nos anos seguintes (Al Bianchi vs Rick Pitino, Ernie Grunfield vs Jeff Van Gundy, Isiah Thomas vs todo mundo...), DeBusschere
foi demitido em Janeiro de 1986.
Ele sempre se manteve próximo ao time, comparecendo
a jogos e eventos, até que no dia 14 de maio de 2003, quatro dias após
completar 30 anos do segundo título, enquanto caminhava em uma rua de Manhattan, Dave sofreu
um ataque cardíaco e falecia no Hospital da Universidade de Nova York.
Umas das últimas aparições de Dave no Garden foi no
dia 28 de fevereiro daquele ano, na emocionante cerimônia da aposentadoria do
número 33 de Patrick Ewing, o jogador que havia selecionado em 85.
Seu funeral foi no dia 19 de maio, seus ex-companheiros
de time estavam lá, assim como rivais como John Havlicek e Dave Cowens do
Celtics, Bill Cunningham do 76ers e Oscar Robertson do Cincinatti Royals.
Ele deixava esposa (que morreria de câncer de
fígado em 2009) e três filhos.
Para sempre ele será lembrado, como disse o Capitão
Willis Reed, como “a última peça no quebra-cabeça”.
Informações e fotos obtidas do site da NBA e dos livros: “New York Knicks: The Complete Illustrated History”, “100 Things Knicks Fans Should Know & Do Before They Die”, ambos de Alan Hahn, “Garden Glory: An Oral History of the New York Knicks” de Dennis D'Agostino, “When the Garden Was Eden: Clyde, the Captain, Dollar Bill, and the Glory Days of the New York Knicks” de Harvey Araton e “The New York Knicks: The Official Fiftieth Anniversary Celebration” de George Kalinsky.
Informações e fotos obtidas do site da NBA e dos livros: “New York Knicks: The Complete Illustrated History”, “100 Things Knicks Fans Should Know & Do Before They Die”, ambos de Alan Hahn, “Garden Glory: An Oral History of the New York Knicks” de Dennis D'Agostino, “When the Garden Was Eden: Clyde, the Captain, Dollar Bill, and the Glory Days of the New York Knicks” de Harvey Araton e “The New York Knicks: The Official Fiftieth Anniversary Celebration” de George Kalinsky.
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