Dean Meminger (1948-2013)

Dean Meminger é homenageado no Madison Square Garden junto com os campeões de 1973.

No último dia 23 de agosto o ex-jogador do Knicks Dean “The Dream” Meminger foi encontrado morto perto do meio-dia em um hotel no bairro do Harlem em Nova York.

Funcionários do hotel encontraram Meminger em seu quarto inconsciente e teve sua morte pronunciada quando médicos chegaram ao local. Não havia sinais de trauma.

O armador foi a 16ª escolha da primeira rodada do Draft de 1971 do Knicks vindo da Universidade de Marquette.

Naquele ano o New York não teve um bom começo de temporada. Com o capitão Willis Reed machucado, o Knicks tinha uma campanha seis vitórias e oito derrotas no dia 10 de novembro.

Mas neste mesmo dia o lendário técnico Red Holzman fez uma troca que iria mudar o rumo daquela temporada, trazendo Earl “The Pearl” Monroe do rival Baltimore Bullets para jogar pelo Knicks.

Meminger contou que na primeira partida de Monroe no Madison Square Garden, quando Earl foi para o banco pela primeira vez, ele não sabia onde se sentar, ainda se familiarizando com o novo time. Os dois fizeram contato visual e ele sinalizou para que ele sentasse ao seu lado, começava uma amizade que duraria mais de 40 anos.

Na sua primeira temporada pelo Knicks, “The Dream” teve médias discretas de 4,6 pontos, 2,4 rebotes e 1,3 assistências.

Junto com Phil Jackson e Jerry Lucas, Meminger seguia a tradição dos “Minutemen”, apelido dado por um jornalista do New York Post aos jogadores do banco do Knicks que entravam em quadra por poucos minutos apenas para dar um breve descanso aos titulares durante a temporada 1969-70. O primero grupo dos “Minutemen” era formado pelo ala Cazzie Russell, o armador Mike Riordan, o ala Dave “The Rave” Stallworth e o pivô Nate Bowman.

Mas foi na temporada seguinte Dean teria seu grande momento pelo Knicks.

29 de abril de 1973, Knicks e Celtics se enfrentavam no Boston Garden para o sétimo jogo da série Final da Conferência Leste. Após o Knicks abrir uma vantagem de três a um na série, Boston venceu os próximos dois jogos para empatar a série. Naquela época o Celtics tinha 11 títulos e nunca havia perdido um sétimo jogo no Boston Garden.

Um dos principais jogadores do Celtics em 1973, John Havlicek estava jogando com o ombro direito deslocado e o treinador do Celtics, Tommy Heinsohn mudou o esquema tático focando o jogo no armador Jo Jo White.

Após estar perdendo por três pontos ao final do primeiro quarto, Red Holzman toma uma decisão arriscada, deixa Earl Monroe no banco e coloca Dean no jogo.

“The Pearl” tinha dificuldades com White durante toda a série e logo no começo da partida Jo Jo tinha seis pontos e Monroe havia cometido duas faltas.

Antes de ir para quadra no início do segundo quarto, Meminger disse aos seus companheiros: “Eu fico com Jo Jo. Ele é meu.”

 

"The Dream" contra Jo Jo White e o Celtics no jogo 7 da Final do Leste de 1973 (Foto: Knicks Now)

Dean marcou nove pontos no segundo quarto e White teve apenas dois pontos e o Knicks liderava por cinco pontos no intervalo, 45 a 40.

Holzman manteve Monroe no banco e seguiu com Meminger de titular, o Knicks começou o segundo tempo marcando 37 a 22 no Celtics, abrindo uma vantagem de 20 pontos de diferença, deixando o Boston Garden chocado.

Ao final, vitória do Knicks por 94 a 78 com Walt Frazier liderando o time com 25 pontos e 10 rebotes. Meminger terminou com 13 pontos com 5-6 arremessos convertidos, seis rebotes e três assistências. E Jo Jo White? Ele terminou a partida com 21 pontos, acertando 10-21 arremessos.

Phil Jackson relembrou em 2003: “Dean saiu (para a quadra) e parou Jo Jo e vencemos o jogo. Foi uma performance que marcou a nossa história.”

Naquela época a mídia de Nova York exaltou a performance de Meminger na partida, mas ao contrário do jornalismo feito hoje em dia, não criou nenhuma discórdia pelo fato de Earl Monroe ter ficado no banco durante os três últimos quartos da partida. O jogador conta que ficou muito feliz pela grande partida do amigo.

Os melhores momentos do jogo 7 entre Knicks e Celtics pode ser baixado aqui.

O Knicks seguiria para a Final e venceria o Los Angeles Lakers em cinco jogos para obter o último título da franquia até hoje.

Dean ficaria mais uma temporada no Knicks após o título e depois se juntaria ao Atlanta Hawks onde jogou por duas temporadas até voltar para o Knicks para a sua última temporada em 1976-77 num time que não tinha mais o mesmo brilho de quando ele chegou na NBA.

Depois de se aposentar, Dean se tornou treinador de basquete feminino entre 1978 e 1981, de times da CBA em 1982 e 1987 e da terceira divisão da NCAA em 2003-04.

Além do anel e a lembrança de fazer parte de um dos melhores times da história da NBA, não há dúvidas que a mais marcante lembrança de Dean será a sua amizade com Earl Monroe.

Dean contou que ele e “The Pearl”, que é padrinho de sua filha Maisha, saíram na noite anterior ao sétimo jogo contra o Celtics (a partida foi numa tarde de domingo), mas, aos risos, disse não contaria os “detalhes gloriosos”.

Monroe reconhece que ele e Dean faziam as suas farras, mas também disse que “então você amadurece”.

 

Meminger e Monroe tinham uma amizade que durou mais de 40 anos (Foto: Knicks Now)

Monroe disse ao New York Post que estava devastado pela morte do amigo. “A filha dele me ligou.” (...) “Não estou me sentindo bem. Isso me fez me sentir pior,” disse o jogador aos prantos.

“Pelo menos amanhã estarei de pé. Não posso dizer isso do meu amigo Dean.”

Earl passou por uma cirurgia no joelho e se recuperava de uma dolorosa infecção decorrente desta cirurgia e havia recebido uma visita de Meminger na semana anterior no hospital Mount Sinai. Apesar de sua condição, Monroe espera poder comparecer ao funeral.

“Isso aconteceu bem quando ele descobriu que sua filha estava grávida do seu primeiro filho. Ele estava empolgado com isso”, comentou Monroe ao Post.

O Vice Presidente e Gerente Geral do Knicks, Glen Grunwald emitiu o seguinte comunicado:

“Todos da organização do New York Knicks estão tristes em ouvir a notícia do falecimento de Dean Meminger. Desde o dia em que foi escolhido pela franquia em 1971, Dean era um amigo e um membro da família deste time. No dia 5 de abril de 2013, o time campeão de 1973 foi homenageado pelo 40º aniversário da conquista – não havia ninguém mais orgulhoso que Dean por estar de volta à quadra com os seus companheiros de time.”

Meminger (esquerda) junto com os companheiros de 1973 em abril de 2013 no Garden (Foto: ESPN)

Infelizmente Meminger teve problemas com bebida e drogas e não conseguia se manter sóbrio.

Sobre o rumor de uma overdose de cocaína, Monroe disse: “Eu não sei nada sobre isso”. (...) “Ele até fez uma piada (na semana anterior). Ele parecia bem quando o vi. Ele sorria, fazia piadas e parecia estar se divertindo.”

Algumas fontes relataram ao New York Post o anel do título de 1973 estava na mão de Meminger quando ele foi encontrado, segundo Monroe era uma réplica, ele havia perdido o original em um incêndio em um alojamento no Bronx no qual quase morreu queimado em 2009.

Monroe disse que o Knicks fez uma réplica para o jogador ele a utilizava com orgulho.

Veja abaixo o vídeo que a NBA postou em homenagem a Dean.