Knickstória: A Rivalidade entre Knicks e Bullets

Nesta noite os Knicks enfrentam o Washington Wizards (ex-Bullets) em Baltimore pela pré-temporada, nada mais propício do que um post sobre uma grande rivalidade do passado...

No final dos anos 60 e começo dos anos 70, uma rivalidade marcou a NBA com partidas empolgantes e séries de playoff inesquecíveis: a rivalidade entre New York Knicks e Baltimore Bullets.

Depois de dois anos em Chicago (usando o apelido Packers na temporada 1961-62 e Zephrys na seguinte), a franquia se muda para Baltimore e resgata o nome dos Bullets originais que haviam sido dissolvidos em 1955.

Assim como os Knicks, Baltimore começou a montar o time nos anos 60, escolhendo no Draft de 1966 o ala Jack Martin, no ano seguinte os Bullets selecionaram o armador Earl Monroe e  no seguinte o pivô Wes Unseld foi selecionado.

Earl Monroe

Wes Unseld

No mesmo draft de 1967, os Knicks escolhiam o armador Walt Frazier da Universidade de Southern Illinois.

Era uma época de mudanças na NBA, até então os campeões da Divisão Leste eram sempre Boston ou Philadelphia, mas após a temporada 1967-68 Wilt Chamberlain foi trocado para os Lakers e Bill Russell se aposentou em 1969.

Depois de ser eliminado pelos Sixers nas Semifinais de Divisão em 1968, o Knicks teve 54 vitórias e 28 derrotas na temporada 1968-69, terceiro colocado no Leste. Baltimore era o primeiro colocado na divisão com 57 vitórias e 25 derrotas.

Naquela época o formato de playoffs era diferente, o primeiro colocado enfrentava o terceiro e o segundo enfrentava o quarto na primeira rodada.

Assim, Knicks e Bullets se enfrentam na Primeira Rodada. Os Bullets queriam o Knicks na Primeira Rodada, fato que levou Frazier a declarar: “Eles nos querem? Eles nos terão!”

Cuidado com o que se deseja, Baltimore!

Os Knicks, que haviam vencido quatro dos sete encontros na temporada regular, não tiveram grandes dificuldades e em uma semana varreram os Bullets dos playoffs. O destaque da série foi Willis Reed com 35 pontos e 19 rebotes no jogo 3 e 43 pontos e 17 rebotes no jogo 4.

Em seguida New York seria eliminado por Bill Russell e os Celtics, em sua jornada final ao título, em seis jogos.

Os Knicks voltaram confiantes para a temporada 1969-70, foram 60 vitórias e 22 derrotas, melhor campanha da franquia até hoje (empatada com a temporada 1992-93) e a melhor campanha da NBA naquele ano.

O adversário da Primeira Rodada? Novamente os Bullets.

Tendo vencido cinco das seis partidas contra Baltimore da temporada regular (média de 19 pontos de diferença nas vitórias) e ainda contando a varrida no ano anterior, parecia que mais uma vez os Knicks não teriam problemas na Primeira Rodada.

Mas o time de Baltimore foi ao Garden decidido a passar uma mensagem, com Wes Unseld pegando 31 rebotes e Earl Monroe marcando 31 pontos, os Bullets levaram o jogo para a segunda prorrogação, mas mesmo assim os Knicks saíram do Garden vitorioso, 120 a 117. Willis Reed teve que jogar 54 minutos naquela noite para garantir a vitória.

Depois do susto no primeiro jogo os Knicks melhoraram na defesa e venceu a segunda partida por 106 a 99. Baltimore venceu os dois jogos seguintes para empatar a série.

Willis Reed teve uma memorável performance no jogo 5, 36 pontos e 36 rebotes e os Knicks seguraram Monroe e o ataque dos Bullets, vitória por 101 a 80. New York não conseguiu fechar a série em Baltimore e perdeu a partida por 96 a 87.

Vamos para o jogo 7 no Garden, era o primeiro grande teste para os Knicks de Holzman. Dick Barnett e Dave DeBusschere lideraram o time no primeiro tempo e no intervalo os Knicks tinha vantagem de 15 pontos.

Monroe liderou a reação dos Bullets no terceiro quarto para diminuir a diferença para seis pontos. Foi então que Red Holzman tirou um carta da manga.

Com Bill Bradley com problemas de falta no banco, coube a Cazzie Russell tomar o controle no último quarto. Russel, que era o titular do time até sofrer uma lesão em janeiro de 69, acertou arremessos decisivos, terminando a partida com 18 pontos em 21 minutos em quadra e os Knicks venceram a partida por 127 a 114, seguindo sua jornada para o seu primeiro título da NBA.

Depois do seu primeiro título, os Knicks eram a grande sensação da NBA, principais favoritos na temporada 1970-71 e não decepcionaram na temporada regular com 52 vitórias e 30 derrotas, primeiro lugar no Leste.

Na Primeira Rodada os Knicks não tiveram muita dificuldade para eliminar Atlanta em cinco jogos na série melhor de sete, mas Reed deslocou o seu ombro no quinta partida, dia 1º de abril de 1971 e jogaria o restante dos playoffs sob muita dor.

O oponente das Finais de Conferência mais uma vez eram os Baltimore Bullets e Unseld não teve nenhuma pena de Willis no confronto

Os Knicks venceram as duas primeiras partidas da série em casa. Baltimore respondeu com duas vitórias por mais de 20 pontos de diferença cada no Baltimore Civic Center. Da volta ao Garden, a defesa dos Knicks garantiu a vitória por 89 a 84, mas novamente Baltimore escapou da eliminação em casa e mais uma vez vamos para o sétimo e decisivo jogo.

Mais uma vez Reed ia no sacrifício, antes da partida ele recebeu uma injeção de Xilocaína no joelho esquerdo. No intervalo, com os Knicks liderando por quatro pontos, mais uma injeção.

Mesmo com Willis jogando bem, Baltimore estava melhor na partida. Com dois minutos e meio para o fim, Monroe coloca os Bullets na frente, 89 a 88. Ele estava destruindo a defesa dos Knicks e causando pânico na torcida (provavelmente algo semelhante ao que Michael Jordan e Reggie Miller faziam nos anos 90).

Monroe mudou sua maneira de jogar, dessa vez ele estava passando para o jogador do seu time que estivesse livre. Em duas oportunidades ele estava com marcação dupla e então passou a bola para Kevin Loughery livre no garrafão.

Com Baltimore na frente por 91 a 89, os Knicks partiram para a pressão em Monroe, ele passou para Fred Carter e os Bullets lideravam por quatro pontos. Frazier diminuiu a diferença para dois pontos.

Na posse seguinte Baltimore não marcou e os Knicks tinham a chance de empatar, naquela época não existia a linha de três pontos, mas DeBusschere não converteu a 11 segundos, a posse de bola ainda era dos Knicks, Red Holzman pediu tempo.

De volta para a partida, a jogada final era com Frazier usando um corta-luz de Reed, mas Unseld foi mais inteligente e ele impediu o drible do armador dos Knicks e ele teve que passar a bola para Bradley, ele fez o arremesso, o pivô dos Bullets seguiu a jogada e conseguiu atrapalhar o arremesso do ala dos Knicks.

A bola caiu nas mãos de Gus Johnson dos Bullets, o cronômetro zerou e o Madison Square Garden ficou em completo silêncio, todos estavam chocados com a derrota e o fim da temporada.

Os Bullets seriam varridos nas Finais pelo Milwaukee Bucks do jovem pivô Lew Alcindor que, no dia seguinte ao título, mudaria seu nome para Kareen Abdul-Jabbar

Para a temporada 1971-72, Red Holzman, agora também “General Manager” do time, adiquiriu o ala-pivô Jerry Lucas em uma troca com o San Francisco Warriors.

Mas a grande mudança veio no dia 10 de novembro de 1971.

Os Knicks surpreenderam a todos trazendo para o time Earl Monroe do rival Bullets. Mais de 41 anos antes da vinda de Carmelo Anthony para o Knicks, a mídia e a torcida em geral estava em dúvida se foi uma troca certa para o Knicks. Muitos diziam que agora eram necessárias duas bolas, uma para Monroe e outra para Frazier.

Os Knicks terminaram a temporada com 48 vitórias e 34 derrotas. “The Pearl” veio do banco na temporada, se recuperando de lesão, mas quando os playoffs chegaram ele foi para o time titular.

Na Primeira rodada, mais uma vez os Bullets estavam no caminho, mas desta vez com Monroe, New York venceu a série em seis jogos, em seguida os Knicks eliminariam os Celtics nas Finais de Conferência em cinco jogos, mas perderia em cinco jogos para o Los Angeles Lakers nas Finais, o primeiro título da franquia na Califórnia.

No começo da temporada 1972-73 os Knicks já não eram mais os grandes favorito do Leste, esse posto pertencia ao Boston Celtics, que era um time mais jovem que o veterano Knicks. Mas a equipe de Holzman não se deixou abater pelas incertezas e teve uma ótima temporada com 57 vitórias e 25 derrotas, atrás do favorito Celtics com impressionantes 68 vitórias e apenas 14 derrotas.

Quando os playoffs chegaram, adivinha quem era o adversário na Primeira Rodada? Com Reed recuperado, em cinco jogos o Knicks eliminava Baltimore na série melhor de sete jogos e seguiu rumo ao seu segundo título.

Os melhores momentos da primeira partida da série (e o uniforme de gosto duvidoso dos Bullets) podem ser visto abaixo:

No ano seguinte as coisas começaram a mudar na Big Apple, mais uma vez Reed não pôde ajudar o time na temporada regular por causa dos seus joelhos e Monroe perdeu metade da temporada por causa de lesão.

Os Knicks tiveram 49 vitórias e 33 derrotas na temporada 1973-74 e na Primeira Rodada enfrentavam o Capital Bullets, agora sediados na capital dos Estados Univos. A série foi para sete jogos com os Knicks eliminando os Bullets no Madison Square Garden por 91 a 81. Em seguida os Knicks eram eliminados pelo Celtics de Dave Cowens em cinco jogos.

Por seis anos seguidos foram grandes séries de playoff, jogos eletrizantes e atuações memoráveis. Knicks e Bullets marcaram a história da NBA com uma marcante rivalidade.

Acho que depois desta leitura dá para entender o que realmente é uma rivalidade, certo?

Informações obtidas do site da NBA e dos livros: “New York Knicks: The Complete Illustrated History” de Alan Hahn e “When the Garden Was Eden: Clyde, the Captain, Dollar Bill, and the Glory Days of the New York Knicks” de Harvey Araton.